El relato explosivo de la ola de incendios provocados que azotó el Bronx y otras ciudades estadounidenses en la década de 1970, y su legado actual.
«¡Señoras y señores, el Bronx está en llamas!». Esa frase legendaria y apócrifa, supuestamente pronunciada por los presentadores durante la Serie Mundial de 1977 mientras las llamas se alzaban sobre el Yankee Stadium, parecía encapsular una era entera en la historia urbana de esta nación. A lo largo de esa década, una ola de incendios provocados recorrió las ciudades estadounidenses, destruyendo barrios enteros que albergaban a comunidades pobres de color.
Sin embargo, como demuestra el historiador Bench Ansfield en Born in Flames, los incendios más destructivos no fueron provocados por los residentes, como se supone comúnmente, sino por propietarios que buscaban cobrar pagos de seguros. Impulsados por incentivos perversos (nuevos seguros patrocinados por el gobierno combinados con la caída de los valores de las propiedades), los propietarios contrataron a «pirómanos», en su mayoría jóvenes negros y latinos, para prender fuego a los edificios, a veces con personas aún viviendo en ellos. Decenas de miles de familias perdieron sus hogares a causa de estos incendios, pero durante gran parte de la década de 1970, el vandalismo de los inquilinos y el fraude de la asistencia social fueron las explicaciones predominantes para la ola de incendios provocados, lo que efectivamente indemnizó a los propietarios.
El libro de Ansfield, basado en una década de investigación, introduce el término «brownlining» para las prácticas destructivas de seguros impuestas a las comunidades pobres de color bajo el pretexto de la reparación racial. Ansfield muestra que a medida que las industrias FIRE (finanzas, seguros y bienes raíces) eclipsaron la manufactura en la década de 1970, comenzaron a remodelar profundamente los barrios negros y latinos, viéndolos como fuentes fáciles de ganancias. En cada paso, Ansfield traza los movimientos de resistencia liderados por inquilinos que surgieron en el Bronx y en otros lugares, así como la explosión de la cultura popular en torno a los incendios, desde películas icónicas como The Towering Inferno hasta canciones exitosas como «Disco Inferno». En última instancia, muestran cómo dinámicas igualmente perniciosas en torno a los seguros y la raza todavía están en juego en nuestra propia era, especialmente en las regiones más expuestas a los choques climáticos.