1923年，纽约市博物馆成立，以“响应人们普遍的渴望，即渴望有一个地方来保存他们家乡的编年史和记录”。在随后的100年里，博物馆的藏品已超过75万件：这些藏品目录丰富多样，一如纽约这座城市本身。

作为一座城市博物馆，其创立宗旨是讲述一个地方及其人民的故事。它不是艺术博物馆或古物学会，而是致力于捕捉纽约客和他们所居住的城市的面貌和生活；这些话题在20世纪20年代曾备受关注和争论，因为第五大道的豪宅被公寓楼取代，几十年来创纪录的移民改变了这座城市的人口结构。